Подобное же цитотоксическое действие на клетки и опухолевые элементы, инфицированные вирусами и бактериями, оказывают естественные клетки, не относящиеся к лимфоцитам, не имеющие и не распознающие антигены. Присутствуют в организме изначально, для их активации нет необходимости в синтезе ДНК и специфического белка или сигнала от макрофагов. Эти клетки являются самой древней первичной системой защиты от инфекционных и мутагенных воздействий. Образуются в печени эмбриона, затем «выселяются» в костный мозг, где участвуют в регуляции процессов пролиферации и дифференцировки кроветворных клеток, предупреждают малигнизацию. Морфологически это большие гранулярные лимфоциты, их характерными поверхностными маркерами являются могут продуцировать и активируются под влиянием интерферонов, продуктов бактериального происхождения. Содержание этих клеток в крови (обычно 10—12% от общего количества Т-лимфоцитов) увеличивается при злокачественном опухолевом росте и уменьшается при аутоиммунных заболеваниях. Наиболее высокая концентрация этих клеток отмечается в костном мозге и селезенке. Представляют собой обширную группу протеинов и полипептидов, регулирующих межклеточные взаимодействия. Продуцентами их являются тканевые макрофаги, моноциты и лимфоциты крови. В настоящее время эти вещества объединены общим термином. Это белковые гормя неподобные структуры, каждая из них (в настоящее время их насчитывается имеет соответствующий чувствительный рецептор на поверхности клеток-мишеней.